Minería sustentable: Nuevos procesos y soluciones para tratar minerales complejos buscan abrir oportunidades para la hidrometalurgia y avanzar hacia una minería más eficiente y preparada para los desafíos futuros de la industria del cobre.
Durante décadas, la hidrometalurgia permitió a la minería chilena transformar minerales oxidados en cátodos de cobre mediante procesos como la lixiviación y la extracción por solventes. Sin embargo, el escenario mineralógico del país está cambiando y plantea nuevos desafíos para esta tecnología y para el desarrollo de una minería sustentable.
De acuerdo al portal Nueva Minería, el desarrollo de nuevos procesos está en marcha, con soluciones adaptadas a minerales cada vez más complejos y herramientas de digitalización que impulsan una transformación en la hidrometalurgia. El texto plantea que estos avances podrían incidir en la producción de cobre durante la próxima década y abrir nuevas oportunidades para la industria.
El desafío de los minerales oxidados para la minería sustentable
Uno de los principales desafíos de la hidrometalurgia en Chile es el agotamiento progresivo de los minerales oxidados y los sulfuros secundarios, que históricamente han sido procesados mediante esta vía.
Un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) explica que la producción de cátodos mediante procesos hidrometalúrgicos enfrenta una reducción asociada a este cambio en los recursos disponibles. El organismo proyecta que, durante la próxima década, la producción de concentrados tendrá una participación cada vez mayor dentro de la producción nacional de cobre.
El mismo informe precisa que los sulfuros primarios continúan siendo tratados principalmente mediante procesos pirometalúrgicos, debido a que todavía no existe una tecnología hidrometalúrgica para recuperar cobre desde estos minerales a una escala competitiva.
Este escenario plantea un desafío relevante para la minería sustentable, ya que el desarrollo de nuevas tecnologías será fundamental para aprovechar recursos minerales de mayor complejidad y mantener la eficiencia de los procesos productivos.
La búsqueda de nuevas soluciones tecnológicas
La dificultad para ampliar la aplicación de la hidrometalurgia a minerales sulfurados ha convertido el desarrollo tecnológico en uno de los principales desafíos para el sector.
Cochilco identifica precisamente como una de las oportunidades para Chile la búsqueda de soluciones alternativas para el procesamiento de sulfuros primarios y concentrados, considerando la experiencia acumulada por el país en lixiviación y en operaciones de extracción por solventes y electroobtención.
En este contexto se sitúa el planteamiento de Nueva Minería, que apunta al desarrollo de nuevos procesos, la digitalización y soluciones destinadas a enfrentar minerales de mayor complejidad. El artículo sostiene que esta transformación podría redefinir parte de la producción de cobre durante los próximos años y contribuir al avance de una minería sustentable.
Hidrometalurgia, agua y eficiencia en la minería sustentable
El futuro de esta tecnología también está relacionado con el uso de los recursos hídricos. Según la proyección de Cochilco para el período 2025-2034, la hidrometalurgia representará cerca del 5,4% de la demanda total de agua de la minería del cobre en 2034, con aproximadamente 1,1 m³/s.
La proyección muestra además una tendencia decreciente en la demanda de agua asociada a la hidrometalurgia, principalmente debido a la disminución prevista en el procesamiento de minerales oxidados. En paralelo, la concentración de minerales sulfurados continuará siendo el principal proceso generador de demanda hídrica en la minería del cobre.
Así, la hidrometalurgia enfrenta un desafío doble: la disponibilidad decreciente de los minerales que tradicionalmente han sido procesados mediante esta vía y la necesidad de desarrollar alternativas capaces de abordar recursos minerales más complejos. La innovación, la digitalización y la búsqueda de procesos más eficientes serán factores clave para fortalecer una minería sustentable y responder a los cambios que enfrenta la producción de cobre en Chile.
Fuente: (1)
