La lixiviacion en Chile se ha consolidado como una de las tecnologías más relevantes para enfrentar los desafíos actuales de la minería del cobre, especialmente frente a la disminución de leyes minerales y la necesidad de operar de forma más sostenible. Junto a ella, la biolixiviación emerge como una alternativa innovadora que combina eficiencia productiva con una menor huella ambiental.
En un escenario donde Chile busca mantener su liderazgo como principal productor mundial de cobre, ambas tecnologías se posicionan como soluciones estratégicas para una minería más competitiva, rentable y alineada con los estándares ambientales actuales.
¿Qué es la lixiviacion y por qué es clave en Chile?
La lixiviación es un proceso hidrometalúrgico que permite extraer metales valiosos desde un mineral mediante el uso de reactivos químicos que disuelven selectivamente el metal de interés. En la minería del cobre, este proceso utiliza principalmente ácido sulfúrico para recuperar cobre desde minerales oxidados y de baja ley.
En Chile, la lixiviacion se aplica exitosamente en diversas operaciones mineras, permitiendo valorizar yacimientos que no serían económicamente viables mediante procesos tradicionales de concentración. Entre sus principales beneficios destacan la reducción de costos, el menor consumo energético y una inversión de capital significativamente más baja en comparación con plantas concentradoras.
La implementación de proyectos de lixiviacion en Chile presenta importantes ventajas competitivas para la industria minera:
- Reducción de costos operativos, al permitir el procesamiento de minerales de baja ley.
- Ahorro energético, con consumos aproximados de 15 a 20 kWh por tonelada de mineral, frente a los 45–50 kWh/tonelada de procesos de flotación y fundición.
- Menor inversión inicial, con costos de capital entre un 30% y 40% inferiores a los de plantas concentradoras convencionales.
Estas características convierten a la lixiviación en una herramienta clave para extender la vida útil de los yacimientos y mejorar la rentabilidad de las operaciones.
Biolixiviación: el siguiente paso en la minería sustentable
La biolixiviación es una evolución del proceso tradicional, ya que utiliza microorganismos capaces de facilitar la disolución de los metales presentes en el mineral. Estas bacterias emplean el mineral como fuente de energía, generando reacciones químicas que permiten liberar el cobre de forma eficiente.
Si bien la biolixiviación aún se encuentra en una etapa de consolidación industrial, su potencial es alto, especialmente en el contexto de la lixiviacion en Chile aplicada a sulfuros de baja ley.
Entre las principales ventajas de la biolixiviación destacan:
- Mayor recuperación metalúrgica, alcanzando hasta un 90–95% en minerales complejos.
- Reducción de la huella ambiental, con hasta un 30% menos de emisiones de CO₂ respecto a métodos pirometalúrgicos.
- Menor consumo de agua, utilizando entre 0,5 y 0,8 m³ por tonelada de cobre producido, frente a 1,2–1,5 m³ de métodos convencionales.
Estos atributos la posicionan como una tecnología clave para avanzar hacia una minería más sustentable y alineada con los compromisos ambientales del país.
El rol de la lixiviacion en el futuro de la minería chilena
Según datos de Cochilco, los procesos hidrometalúrgicos —incluyendo lixiviación y biolixiviación— representan actualmente cerca del 22% de la producción total de cobre fino en Chile, lo que equivale a más de 1,2 millones de toneladas anuales. Esto ha permitido valorizar recursos minerales que anteriormente eran considerados estériles o pasivos ambientales.
Además, los avances en biotecnología, monitoreo digital y control de variables como pH, temperatura y flujos en pilas de lixiviación están impulsando nuevas oportunidades de inversión, colaboración tecnológica y desarrollo de proyectos de menor impacto ambiental.
Lixiviacion en Chile: una tecnología indispensable para la minería del mañana
Si bien la minería del cobre seguirá dependiendo de grandes plantas concentradoras, la lixiviacion en Chile, junto a la biolixiviación, cumple un rol fundamental en la diversificación productiva del sector. Estas tecnologías permiten enfrentar la caída en las leyes minerales, optimizar costos y avanzar hacia una minería más sostenible y resiliente.
En este contexto, la lixiviación no solo representa una solución técnica, sino también un pilar estratégico para consolidar la minería del futuro en Chile.
Fuentes: (1)
